Simon Mullen portera l’unifolié pour la toute première fois cette semaine au Défi mondial de hockey junior A, un tournoi qui lui est toutefois bien familier.
« J’en étais à ma deuxième saison chez les M13 en 2017, raconte-t-il. Pendant le tournoi, j’avais été bénévole comme préposé à la glace avec mon frère Owen et son équipe de M15. C’était une expérience très enrichissante, surtout à l’âge que j’avais. J’ai le souvenir de regarder ces joueurs juniors en me disant à quel point ils semblaient matures et doués. Et me voilà aujourd’hui à leur place. »
Mullen est le seul joueur originaire de Truro à avoir percé l’alignement d’Équipe Canada Est en vue de l’édition 2023 du tournoi, et le deuxième membre des Bearcats dans l’histoire du club à prendre part à l’événement – Stephen Horyl a été le premier à réaliser l’exploit en 2008, lui qui avait récolté un but et quatre points en quatre rencontres et aidé l’Est à remporter la médaille d’argent.
Mais contrairement à Horyl, qui avait rejoint le club de la Ligue de hockey des Maritimes (MHL) en provenance de River Ryan, en Nouvelle-Écosse, Mullen a vécu toute sa vie à Truro. C’est ici qu’il est né, et ici qu’il a grandi, tant sur la glace qu’à l’extérieur des patinoires.
Celui qui a donné ses premiers coups de patin à l’aréna local Deuville’s Rink et qui s’est initié au hockey chez les M7 dans l’association de hockey mineur de la grande région de Truro a passé chacune de ses saisons de hockey chez lui, sauf celle de 2020-2021, lorsqu’il jouait pour les Majors de Pictou County dans la Ligue de hockey M18 majeur de la Nouvelle-Écosse.
« Truro est un endroit bien spécial pour moi », explique l’arrière de 18 ans. « J’y ai joué chaque saison sauf une, alors d’avoir cette occasion à l’international chez moi, c’est formidable. »
Jamais connu pour son apport offensif à la ligne bleue, Mullen affiche en revanche une éthique de travail exemplaire et s’efforce toujours de jouer de la bonne façon en territoire défensif. On le voit toutefois commencer à s’exprimer à l’attaque cette saison, comme en témoigne sa fiche de 20 points (1-19—20) en 23 parties, qui égale sa production globale en 82 rencontres lors de ses deux premières campagnes avec les Bearcats.
Autre exploit à souligner : Mullen a disputé son 100e match dans la MHL il y a quelques semaines, devenant ainsi le plus jeune défenseur dans l’histoire des Bearcats à atteindre ce plateau.
Sa progression est particulièrement frappante pour ceux qui suivent son parcours depuis le début.
« Simon est à la fois discret et confiant, et c’est ce qui lui permet d’être aussi fier de ce qu’il accomplit », décrit sa mère Ainsley Mullen. « Le fait d’avoir décidé de rester ici, chez lui, en est une preuve de plus. Cela montre toute la fierté qu’il ressent d’être ici et de représenter les Bearcats. Il a maintenant l’occasion d’en faire autant avec le Canada ici même à Truro. C’est une belle tape dans le dos pour un joueur qui multiplie les efforts afin de jouer à ce niveau sans quitter sa ville natale. »
Malgré cet avant-goût d’un tournoi international il y a six ans, aux premières loges du Rath Eastlink Community Centre pour ce qui allait être la plus récente conquête de la médaille d’or par Équipe Canada Ouest, Mullen ignorait à l’époque jusqu’où le hockey le mènerait.
Ce n’est qu’à sa saison recrue avec les Bearcats en 2021-2022 que les morceaux ont commencé à tomber en place. Cette année-là, l’équipe a atteint la finale de la MHL.
« À 16 ans, je n’avais pas beaucoup d’objectifs ni d’attentes, mais j’ai fini par disputer beaucoup de matchs avec d’excellents entraîneurs et de très bons leaders, se souvient Mullen. Ils m’ont montré la voie. À présent, ce que je souhaite est d’intégrer ces habitudes et cette éthique de travail à mon propre jeu et de me rendre utile comme je le peux, tant auprès des plus jeunes de l’équipe que dans la communauté. »
Ce mot – communauté – revient souvent lorsque l’on écoute Mullen, qui sait très bien qu’il ne serait pas là où il est aujourd’hui sans le soutien de ceux et celles qui l’entourent. Il a toujours senti cet appui, et c’est pourquoi il tient en retour à s’impliquer auprès de sa communauté.
Pendant la saison, lui et ses coéquipiers offrent leur aide bénévolement pour des programmes de hockey mineur locaux, et durant l’été, Mullen en fait de même au terrain de golf près de chez lui quand il le peut.
Mais rien ne ferait plus plaisir aux gens de Truro qu’une médaille d’or au Défi mondial de hockey junior A. Ce serait une première dans l’histoire d’Équipe Canada Est, et Mullen entend tout faire pour aider la cause de son équipe.
« Les mots me manquent quand je pense au moment où je sauterai sur la glace ici avec le Canada, conclut Mullen. De voir tous ces jeunes avec leurs pancartes qui admirent le logo sur notre chandail, ce sera l’expérience d’une vie. Je vais tout donner, en espérant faire tourner quelques têtes. »
